Amarillo Worker Wins Rare Texas Workers' Comp Case Based on Contracting COVID-19 in the Meatpacking Industry
Rare Victory in Texas Workers' Comp Case Based on Contracting COVID-19 in Meatpacking Plant
FOR IMMEDIATE RELEASE MAY 20, 2021
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Robert Elder, TRLA Communications Director | (512) 374-2764, relder@trla.org
AMARILLO — A former employee of the JBS USA Inc. meatpacking plant north of Amarillo has won a rare victory in a Texas workers' compensation case originating from the massive COVID-19 outbreaks in the meatpacking industry in 2020.
Jose Tovar, a former JBS employee, contracted COVID-19 in April 2020, fell ill and was unable to work for three weeks. JBS' workers' compensation insurer, American Zurich Insurance Co., denied Tovar's claim for lost wages.
A state administrative law judge in Amarillo last month ordered JBS's insurer to pay damages to Tovar, who is represented by Texas RioGrande Legal Aid. The judge found that Tovar had contracted COVID-19 at the JBS plant, where he worked close by others who were infected.
The decision is final. JBS did not appeal by the May 18 deadline.
Tovar said he hopes his case is a beacon for other workers. "It was terrifying working in a facility where people were getting sick all around, and the company would not cover our expenses," he said.
"I am happy that a judge found that JBS's insurance company needed to be held accountable for what happened to me, and I hope they will be held accountable for the many other workers who became seriously ill at the JBS plant."
National litigators working on behalf of frontline food workers say the decision is an important step for employee safety.
Meatpacking companies "have been working as hard as humanly possible to avoid accountability," said David Muraskin, litigator director of Public Justice's Food Project. In the Texas case, he said, "the fact that a company can be held accountable for conditions in the pandemic is an immensely important finding."
"Mr. Tovar's claim for compensation benefits was at first unceremoniously denied, but he stood up and fought," said his attorney, Christopher Benoit of TRLA. "I hope the judge's decision "paves the way for claims by other meatpacking workers who were injured or even died as a result of the unprecedented COVID-19 outbreaks that swept across Texas in the spring and summer of 2020."
At the time Tovar contracted COVID-19, the conditions at JBS optimized the spread of the disease, according to expert testimony from an epidemiologist who has studied the incidence of COVID-19 in meatpacking plants.
Dr. Melissa Perry, an epidemiologist from George Washington University who has extensively researched the meatpacking industry, testified that it was likely that Tovar contracted COVID-19 due to crowding on the assembly line and in the locker room. The risk of disease was high in the plant and extremely low in Tovar's day-to-day interactions outside of work.
By June 2020, Dr. Perry testified, close to one-third of the employees were documented as infected with COVID-19. Dr. Perry's testimony, the judge found, was "persuasive" that Tovar "could reasonably only have been infected at work."
Dr. Perry also underscored that meatpacking facilities throughout the country have been hotbeds of COVID outbreaks throughout the pandemic in the communities where they are located.
As of April 2021, there have been at least 50,000 reported positive cases tied to meat and poultry processing facilities from outbreaks in 38 states, according to the Midwest Center for Investigative Reporting. At least 248 worker deaths have been reported.
The totals are likely an undercount because certain states and companies refuse to release or confirm numbers of COVID-19 cases and deaths.
In Texas, positive cases stood at 2,738, with 11 deaths.
Texas RioGrande Legal Aid provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 southwestern counties, including the entire Texas-Mexico border. TRLA attorneys specialize in more than 45 areas of the law, including disaster assistance, family, employment, foreclosure, bankruptcy, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, and civil rights. Our hotline is open from 9:00 a.m. – 5:00 p.m. (CST) Monday – Friday: (956) 996-8752.
Inusual victoria en un caso de compensación de trabajadores en Texas basada en haber contraído COVID-19 en una empacadora de carne
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA MAYO 27, 2021
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Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | (512) 374-2764, relder@trla.org
AMARILLO — Un ex empleado de la empacadora de carne JBS USA Inc., localizada al norte de Amarillo, obtuvo una rara victoria en un caso de compensación laboral en Texas que origino durante el masivo contagio de COVID-19 en la industria de empacadores de carne en el 2020.
José Tovar, un ex empleado de JBS, contrajo COVID-19 en abril 2020, enfermó y no pudo trabajar por tres semanas. La aseguradora de compensación laboral de JBS, American Zurich Insurance Co., negó a Tovar sus reclamos por salarios no pagados.
Un juez de derecho administrativo estatal en Amarillo ordenó el mes pasado a la aseguradora de JBS pagar daños y perjuicios a Tovar, quien está representado por Texas RioGrande Legal Aid (TRLA). La jueza determinó que Tovar había contraído COVID-19 en la planta de JBS, donde trabajaba cerca de otras personas infectadas.
La decisión es definitiva. JBS no apeló antes de la fecha establecida: el 18 de mayo.
Tovar dijo que espera que su caso sirva como un ejemplo para otros trabajadores. "Fue aterrador trabajar en una instalación donde la gente se enfermaba por todas partes y la empresa no cubría nuestros gastos," dijo.
"Estoy feliz de que un juez haya encontrado que la compañía de seguros que aseguraba a JBS tenía que rendir cuentas por lo que me sucedió, y espero que sean responsables de los muchos otros trabajadores que se enfermaron gravemente en la planta de JBS."
Los litigantes nacionales que trabajan en nombre de los trabajadores de alimentos de primera línea dicen que la decisión es un paso importante para la seguridad de los empleados.
Las empresas empacadoras de carne "han estado trabajando tan duro como humanamente posible para evitar rendir cuentas,” dijo David Muraskin, director litigante del Proyecto de Alimentos de Justicia Pública. En el caso de Texas, dijo, "el hecho de que se pueda responsabilizar a una empresa por las condiciones de la pandemia es un hallazgo inmensamente importante.”
"Al principio, el reclamo del Sr. Tovar de beneficios de compensación fue negado sin cortesía, pero se puso de pie y luchó,” dijo su abogado, Christopher Benoit de TRLA. "Espero que la decisión del juez" habrá el camino para reclamos de otros trabajadores de empacadoras de carne que resultaron afectados o incluso murieron como resultado de los brotes sin precedentes de COVID-19 que azotaron Texas en la primavera y el verano de 2020.”
En el momento en que Tovar contrajo COVID-19, las condiciones en JBS optimizaron la propagación de la enfermedad, según el testimonio experto de un epidemiólogo que ha estudiado la incidencia de COVID-19 en empacadoras de carne.
La Dra. Melissa Perry, epidemióloga de la Universidad George Washington que ha investigado extensamente la industria del empaque de carne, testificó que era probable que Tovar contrajo COVID-19 debido a la aglomeración de empleados en la línea de desmontaje y en el vestuario. El riesgo de enfermedad era alto en la planta y extremadamente bajo en las interacciones diarias de Tovar fuera del trabajo.
Para junio de 2020, testificó el Dr. Perry, cerca de un tercio de los empleados estaban documentados como infectados con COVID-19. El testimonio del Dr. Perry, encontró el juez, fue "persuasivo" de que Tovar "razonablemente sólo podría haberse infectado en el trabajo.”
El Dr. Perry también subrayó que las instalaciones de empacadoras de carne en todo el país han sido sitios de brotes de COVID-19 durante la pandemia en las comunidades donde se encuentran.
Hasta abril de 2021, se han reportado al menos 50,000 casos positivos relacionados con las instalaciones de procesamiento de carne y aves de corral debido a brotes en 38 estados, según el Midwest Center for Investigative Reporting. Se han reportado al menos 248 muertes de trabajadores.
Es probable que los totales estén subestimados porque ciertos estados y compañías se niegan a divulgar o confirmar números de casos y muertes por COVID-19.
En Texas, los casos positivos se situaron en 2,738, con 11 muertes.
Texas RioGrande Legal Aid brinda servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados del suroeste de Texas, incluida la frontera entre Texas y México. Los abogados de TRLA se especializan en más de 45 áreas del derecho, incluida la asistencia por desastre, la familia, el empleo, la ejecución hipotecaria, bancarrota, la relación entre propietario-inquilino, la vivienda, la educación, la inmigración, los trabajadores agrícolas y los derechos civiles. Nuestra línea telefónica está abierta de 9:00 a.m. - 5:00 p.m. (hora del centro) de lunes a viernes: (956) 996-8752