Workers Sue Louisiana Crawfish Processor for Unpaid Wages, Violations of Migrant Worker Protections

FOR IMMEDIATE RELEASE MAY 14, 2021

Contacts: 

Caitlin Berberich, Attorney, Southern Migrant Legal Services | (615) 538-0672 cberberich@trla.org 

Robert Elder, TRLA Communications Director | (512) 374-2764 relder@trla.org  

MARKSVILLE, LA. – Two crawfish workers sued their former employer in Louisiana, alleging that the company regularly failed to pay overtime wages, often failed to pay the minimum wage it had promised, and deducted excessive expenses from their paychecks. 

The workers were hired in 2020 on H-2B visas and came from Mexico to peel and package crawfish. They allege that Marksville, La.-based Crawfish Processing LLC and owner Charles Bernard violated federal labor and migrant worker protection laws from 2019-2021. 

The workers on May 13 filed suit for themselves and on behalf of all similarly situated workers. Individuals who worked at Crawfish Processing in 2019, 2020, or 2021 can join the lawsuit with court approval and claim back wages and other damages. According to federal employment records, the company hired 195 temporary H-2B workers in those years, plus an unknown number of local workers. 

The complaint, filed in U.S. District Court in Alexandria, La., says the company promised to pay the workers at least $9.75 an hour plus overtime but did not pay overtime wages despite workers regularly working 65 or more hours a week. 

According to the complaint, Crawfish Processing LLC often paid its workers by the pound – a common practice in the industry – but then failed to properly document workers' hours and make up the difference when their earnings fell short of the promised minimum and overtime wages. 

"Many people from my community come to work in crawfish, and many endure abuse and even mistreatment," said Norma Torres, one of the plaintiffs. "Many do not speak out for fear of not returning with a work visa. I hope my story, coming from someone who has worked in the plant, helps other people to no longer stay quiet. We all deserve decent treatment for our work." 

The federal H-2B visa program requires that employers meet certain employment standards – in part to ensure that hiring foreign workers doesn't adversely affect wages and working conditions for U.S. workers. 

"Covered workers are entitled to overtime when they work more than 40 hours in a week, regardless of whether they are paid hourly or on a piece rate," said Caitlin Berberich, an attorney at Southern Migrant Legal Services (SMLS), which is representing the workers. "Paying workers by the pound of crawfish meat peeled doesn't release an employer from its duty to also accurately report the hours worked and ensure workers are paid their minimum hourly wages and overtime." 

The lawsuit is the second SMLS has filed on behalf of crawfish-processing workers in the state. Last month, crawfish workers sued to invalidate a U.S. Labor Department rule that allegedly allows H-2B employers to underpay both foreign and domestic workers. 

In addition to the wage issues, the crawfish workers' suit filed May 13 alleges that Crawfish Processing deducted excessive amounts for items such as rent, check cashing, and work gloves. And it argues that the company violated migrant worker-protection laws by housing workers in unsanitary trailers that hadn't been certified by health and safety agencies. 

Crawfish Processing also operated a check-cashing business to cheat workers, according to the suit. The company required workers to cash their weekly paychecks at Shirley's Crawfish Pad, a market operated by the owners of Crawfish Processing. This allowed the company to collect excessive expenses from the workers, including a fee of $3 to cash a paycheck. 

"Unfortunately, these workers' stories are all too common, and in my experience workers at other plants also report wages below the federal minimum and excessive deductions," said Mary Yanik, Director of Tulane Law's Immigrant Rights Clinic and local counsel in the case. "Immigrant workers and local workers alike deserve living wages for these difficult and hazardous jobs." 

Southern Migrant Legal Services, a project of Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) based in Nashville, Tenn., provides free employment-related legal services to migrant agricultural workers who work in Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, and Tennessee. TRLA provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 counties in South and southwestern Texas. 

Mary Yanik, a member of the Louisiana bar, is the Director of the Immigrant Rights Clinic at Tulane Law School and based in New Orleans, LA. 

Trabajadores demandas a Procesador de cangrejo de rio de Luisiana por salarios no pagados, violaciones a las protecciones de trabajadores migrantes 

Para divulgación inmediata Mayo 14, 2021 

Contactos:

Caitlin Berberich, Abogada, Servicios Legales para Migrantes del Sur | (615) 538-0725 cberberich@trla.org 

Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | (512) 374-2764 relder@trla.org

MARKSVILLE, LA. – Dos trabajadores de cangrejo de rio demandaron a su antiguo empleador en el Estado de Luisiana, alegando que la Compañía de manera regular no les pagaba los salarios por tiempo extra, a menudo fallaba en pagar el salario mínimo como prometido, y hacían deducciones excesivas de sus cheques de pago. 

Los trabajadores fueron contratados en el 2020 con visas H-2B y procedían de México para pelar y empaquetar el cangrejo de rio. Ellos alegan que Marksville, basado en LA - Crawfish Processing LLC y su propietario Charles Bernard violaron leyes federales laborales y de protección de trabajadores migrantes durante los años 2019-2021. 

El 13 de mayo, los trabajadores presentaron la demanda por ellos mismos y en nombre de todos los trabajadores en similares condiciones. Las personas que trabajaron en Crawfish Processing en 2019, 2020 o 2021 pueden unirse a la demanda con la aprobación del tribunal y reclamar salarios atrasados y otros daños. Según los registros federales de empleo, la empresa contrató a 195 trabajadores temporales H-2B en esos años, además de un número desconocido de trabajadores locales. 

La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Alexandria, Luisiana, dice que la compañía prometió pagar a los trabajadores al menos $9,75 por hora más horas extra, pero no pagó los salarios de las horas extras a pesar de que los trabajadores trabajan regularmente 65 horas o más a la semana. 

Según la demanda, Crawfish Processing LLC a menudo pagaba a sus trabajadores por libra, una práctica común en la industria, pero luego no documentaba adecuadamente las horas de los trabajadores y no compensaba la diferencia cuando sus ganancias no alcanzaban los salarios mínimos y las horas extraordinarias prometidos. 

"Mucha gente de mi comunidad viene a trabajar con cangrejos, y muchos sufren abusos e incluso maltratos,” dijo Norma Torres, una de las demandantes. "Muchos no hablan por temor a no regresar con una visa de trabajo. Espero que mi historia, que viene de alguien que ha trabajado en la planta, ayude a otras personas a alzar su voz. Todos merecemos un trato digno por nuestro trabajo.” 

El programa federal de visas H-2B requiere que los empleadores cumplan ciertos estándares de empleo – en parte para asegurar que el contratar a trabajadores extranjeros no afecte de manera adversa los salarios y condiciones de trabajo de los trabajadores estadounidenses. 

"Los trabajadores cubiertos tienen derecho a horas extra cuando trabajan más de 40 horas en una semana, independientemente de si se les paga por hora o por pieza,” dijo Caitlin Berberich, abogada de Southern Migrant Legal Services (SMLS), la oficina legal que representa los trabajadores. "Pagar a los trabajadores por la libra de carne de cangrejo pelada no exime al empleador de su deber de informar también con precisión de las horas trabajadas y garantizar que los trabajadores reciban su salario mínimo por hora y horas extras.” Esta demanda es la segunda que SMLS ha presentado en nombre de los trabajadores del procesamiento de cangrejos en el estado. El mes pasado, los trabajadores del cangrejo de río presentaron una demanda para invalidar una regla del Departamento de Trabajo de EE. UU. Que supuestamente permite a los empleadores H-2B pagar menos a los trabajadores domésticos y extranjeros. 

Además de los problemas salariales, la demanda de los trabajadores del cangrejo de río presentada el 13 de mayo alega que Crawfish Processing dedujo cantidades excesivas por artículos como alquiler, cambio de cheques y guantes de trabajo. Y argumenta que la empresa violó las leyes de protección de los trabajadores migrantes al alojar a los trabajadores en remolques insalubres que no habían sido certificados por las agencias de salud y seguridad. 

Según la demanda, Crawfish Processing también operaba un negocio de cambio de cheques para engañar a los trabajadores. La empresa exigía a los trabajadores que cambiaran sus cheques de pago semanales en Shirley's Crawfish Pad, un mercado operado por los propietarios de Crawfish Processing. Esto permitió a la empresa cobrar gastos excesivos a los trabajadores, incluida una tarifa de $3 para cobrar un cheque de pago. 

"Desafortunadamente, las historias de estos trabajadores son demasiado comunes y, en mi experiencia, los trabajadores de otras plantas también informan salarios por debajo del mínimo federal y deducciones excesivas,” dijo Mary Yanik, directora de la Clínica de Derechos de Inmigrantes de Tulane Law y asesora local en el caso. "Los trabajadores inmigrantes y los trabajadores locales merecen un salario digno por estos trabajos difíciles y peligrosos.” 

Southern Migrant Legal Services, es un Proyecto de Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) con sede en Nashville, Tenn., que brinda servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en los estados de Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Mississippi y Tennessee. TRLA brinda servicios legales gratuitos a personas que no pueden un abogado en 68 condados en el sur y suroeste de Texas. 

Mary Yanik, es miembro del colegio de abogados de Luisiana, y Directora de la Clínica de derechos de los inmigrantes en la Facultad de derecho de Tulane y tiene su sede en New Orleans, LA.