Rio Grande Valley Residents Sue FEMA Over Secret Rules for Disaster Assistance
Rio Grande Valley Residents Sue FEMA Over Secret Rules for Disaster Assistance
FOR IMMEDIATE RELEASE: JULY 15, 2021
Contact:
Robert Elder, TRLA Communications Director | (512) 374-2764, relder@trla.org
Dani Marrero Hi, LUPE Director of Advocacy and Communications | (956) 432-3193, danim@lupenet.org
AUSTIN – It’s the multi-billion-dollar question: How does the Federal Emergency Management Agency (FEMA) decide to distribute funds to the victims of natural disasters like Texas Winter Storm Uri?
FEMA won’t say, which is a problem for people whose claims were denied and those who received far less than the cost of repairing their property. La Union del Pueblo Entero (LUPE), an advocacy group involved in disaster recovery efforts in the Rio Grande Valley, wants to force FEMA rules into the open.
LUPE sued FEMA in U.S. District Court in Laredo on July 14, seeking an order directing the agency to disclose the rules and procedures it uses in determining disaster aid. Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) represents LUPE. The lawsuit alleges that FEMA is violating the Freedom of Information Act by failing to publish all its procedural and substantive rules on its website.
In May, LUPE filed a FOIA request three months after Winter Storm Uri, which killed 136 people in Texas and caused at least $195 billion in damages. The organization asked FEMA to make publicly available the rules and standards that FEMA uses to determine whether families get federal assistance – and how much.
When FEMA denies assistance, families can’t appeal unless they know which rules FEMA used to deny assistance.
In the past two decades, at least 10 major disasters have been declared for the South Texas counties where LUPE members live. The most recent was the February winter storm, which President Biden declared a major disaster and made individual assistance available to families throughout Texas.
LUPE has more than 8,000 members, almost all of whom are Hispanic.
"Members of La Unión del Pueblo Entero struggled through Winter Storm Uri as they desperately tried to protect their families from suffering,” said LUPE Executive Director Juanita Valdez-Cox. “They watched as the freeze caused devastating damage to their homes and their neighbors' homes. But the ultimate blow may have been when FEMA denied our members assistance without providing enough information to even understand the agency's reasons."
According to the suit, FEMA’s published rules are general and provide few details about how FEMA makes its disaster assistance decisions.
The details – the information people can use to appeal FEMA decisions – are in a raft of secret binding rules that FEMA labels “Standard Operating Procedures,” “Inspection Guidelines,” and “Field Inspector Manuals,” among others.
FEMA also revises its unpublished rules from disaster to disaster.
While not available to the public, the rules matter greatly to communities trying to recover from a disaster. FEMA, its employees, and independent contractors use unpublished rules to decide which families get disaster assistance and how much.
Since 2008, LUPE has complained to FEMA through administrative and judicial proceedings that it and its members are harmed because FEMA refuses to publish the rules that it uses to decide eligibility for assistance.
In the wake of the winter disaster in Texas, the need for transparency is as urgent as ever, according to LUPE.
"If LUPE and our members had enough information to understand FEMA rules,” Valdez-Cox said, “we would be able to better navigate the process to ensure the Rio Grande Valley has access to badly needed recovery funds.”
Texas RioGrande Legal Aid provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 southwestern counties, including the entire Texas-Mexico border. TRLA attorneys specialize in more than 45 areas of law, including disaster assistance, family, employment, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, and civil rights. Our hotline is open from 9:00 a.m. - 5:00 p.m. (CST) Monday - Friday: 956-996-TRLA (8752).
Residentes del Valle del Río Grande demandan a FEMA por reglas secretas para recibir asistencia por desastres
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA: 15 DE JULIO DE 2021
Contacto:
Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | (512) 374-2764, relder@trla.org
Dani Marrero Hi, Director de Abogacía y Comunicación de LUPE | (956) 432-3193 , danim@lupenet.org
AUSTIN – Es la pregunta del millon de dolares: ¿Cómo decide la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en ingles), en que forma distribuirá fondos a las víctimas de desastres naturales como la tormenta invernal URI de Texas?
FEMA no lo dirá, lo cual es un problema para las personas cuyos reclamos fueron negados y aquellos que recibieron mucho menos que el costo de reparación de su propiedad. La Unión del Pueblo Entero (LUPE), un grupo de defensa involucrado en los esfuerzos de recuperación de desastres en el Valle del Río Grande quiere forzar las reglas de FEMA salgan a la luz pública.
LUPE demandó a FEMA en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Laredo el 14 de julio, buscando una orden judicial que ordene a la agencia a revelar las reglas y procedimientos que utiliza para determinar la ayuda por desastre. Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) representa a LUPE. La demanda alega que FEMA está violando la Ley de Libertad de Información al no publicar todas sus reglas procesales y sustantivas en su sitio web.
En mayo, LUPE presentó una solicitud de FOIA tres meses después de la tormenta de invierno Uri, que mató a 136 personas en Texas y causó al menos $ 195 mil millones en daños. La organización le pidió a FEMA que ponga a disposición del público las reglas y estándares que FEMA utiliza para determinar si las familias reciben asistencia federal y cuánto.
Cuando FEMA niega la asistencia, las familias no pueden apelar sus casos a menos que sepan qué reglas usó FEMA para negar la asistencia.
En las últimas dos décadas, se han declarado al menos 10 desastres mayores para los condados del sur de Texas donde viven los miembros de LUPE. La más reciente fue la tormenta invernal de febrero, que el presidente Biden declaró un desastre mayor y puso la asistencia individual a disposición de las familias en todo Texas.
LUPE tiene más de 8,000 miembros, casi todos los cuales son hispanos.
"Los miembros de La Unión del Pueblo Entero lucharon contra la tormenta invernal Uri mientras trataban desesperadamente de proteger a sus familias del sufrimiento,” dijo la directora ejecutiva de LUPE, Juanita Valdez-Cox. "Vieron como el congelamiento causaba daños devastadores a sus hogares y a los de sus vecinos. Pero el golpe final vino cuando FEMA negó la asistencia a nuestros miembros sin proporcionar suficiente información para siquiera entender las razones de la agencia."
Según la demanda, las reglas publicadas de FEMA son generales y proporcionan pocos detalles sobre cómo FEMA toma sus decisiones de asistencia por desastre.
Los detalles, la información que las personas pueden usar para apelar las decisiones de FEMA, están en una serie de reglas vinculantes secretas que FEMA etiqueta como "Procedimientos operativos estándar," "Pautas de inspección" y "Manuales de inspectores de campo," entre otros.
FEMA también revisa sus reglas inéditas de desastre a desastre.
Si bien estas reglas no están disponibles para el público, estas son muy importantes para las comunidades que intentan recuperarse de un desastre. FEMA, sus empleados y contratistas independientes utilizan reglas no publicadas para decidir qué familias reciben asistencia por desastre y cuánto.
Desde 2008, LUPE se ha quejado de FEMA a través de procedimientos administrativos y judiciales de que esta organización y sus miembros se ven perjudicados porque FEMA se niega a publicar las reglas que utiliza para decidir la elegibilidad para la asistencia.
A raíz del desastre invernal en Texas, la necesidad de transparencia es tan urgente como siempre, según LUPE.
"Si LUPE y nuestros miembros tuvieran suficiente información para entender las reglas de FEMA," dijo Valdez-Cox, "podríamos navegar mejor el proceso para garantizar que el Valle del Río Grande tenga acceso a fondos de recuperación muy necesarios."
Texas RioGrande Legal Aid proporciona servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados del suroeste, incluida toda la frontera entre Texas y México. Los abogados de TRLA se especializan en más de 45 áreas de la ley, incluyendo asistencia en casos de desastre, familia, empleo, propietario-inquilino, vivienda, educación, inmigración, trabajador agrícola y derechos civiles. Nuestra línea de asistencia directa está abierta de 9:00 a.m. a 5:00 p.m. (CST) de lunes a viernes: 956-996-TRLA (8752).