Louisiana Seafood Workers Sue to Invalidate U.S. Labor Rule That Allows Employers to Pay Rock-Bottom Wages
Louisiana Seafood Workers Sue to Invalidate U.S. Labor Rule That Allows Employers to Pay Rock-Bottom Wages
FOR IMMEDIATE RELEASE APRIL 28, 2021
Contact:
Robert Elder, Communications Director, Texas RioGrande Legal Aid | relder@trla.org, (512) 374-2764
Elizabeth Leiserson, Attorney, Southern Migrant Legal Services | eleiserson@trla.org, (615) 538-0678
WASHINGTON, D.C. — Crawfish workers in Louisiana on April 27 sued to invalidate a U.S. Department of Labor (DOL) rule that allegedly allows employers to underpay temporary foreign workers.
The DOL rule, adopted in 2015, has resulted in depressed wages for crawfish-processing workers in Louisiana – both U.S. workers and those hired from outside the U.S. under the H-2B visa program for temporary workers doing non-agricultural work.
The suit, filed in the U.S. District Court for the District of Columbia, could upend the wage system employers use to keep wages low for temporary foreign workers.
The plaintiffs include both Louisiana-based and H-2B crawfish workers and the New Orleans Workers’ Center for Racial Justice. The plaintiffs are represented by Southern Migrant Legal Services, which is part of TRLA, the North Carolina Justice Center, and Edward Tuddenham, an attorney in private practice.
“Crawfish processing wages in Louisiana are too low, year after year,” said Elizabeth Leiserson, a Southern Migrant Legal Services attorney representing one of the worker plaintiffs. “One reason is that the industry relies a lot on H-2B workers, and DOL is letting crawfish employers sidestep the normal requirements for setting H-2B wages.”
According to the lawsuit, DOL typically sets H-2B minimum wages according to a large-scale wage survey – Occupational Employment Statistics, or OES, survey – done by the federal government. The 2015 rule, however, gives employers a way to circumvent the OES survey and keep wages low.
Under the rule, employers can provide DOL an alternative survey conducted by, for example, a state university. If the survey meets certain requirements, employers can pay their H-2B workers that wage – even if it’s lower than the wage determined by the large-scale federal survey.
In 2014, the Third U.S. Circuit Court of Appeals struck down the use of employer-provided wage surveys in place of the OES survey. Permitting the use of employer-provided surveys as an alternative to the OES “structurally encouraged” employers to undercut the prevailing wage, the court held.
Nonetheless, in response to the Third Circuit ruling, in 2015, DOL and the Department of Homeland Security jointly issued a rule that allows the use of employer-provided wage surveys as an alternative to OES wages.
“The policy of allowing the use of employer-provided surveys . . . remains as arbitrary and contrary to law as it was when the Third Circuit struck that policy down in 2014,” according to the suit.
The suit states that crawfish workers in Louisiana could be paid significantly more if employers had to pay workers based on the OES wage.
In 2018, 2019, and 2020, DOL approved requests from Louisiana’s crawfish industry to set wages according to a crawfish wage study by Louisiana State University.
Each year, LSU claimed it tried to contact more than 70 possible licensed employers in Louisiana who hired workers for the defined job of “crawfish processor.” In each year, four employers responded.
Nor did LSU appear to attempt to contact companies outside the narrowly defined crawfish-processing job. The university’s wage study did not include companies in the broader occupational categories of meat, poultry, and fish cutters and trimmers or freight handlers, the relevant potential categories from the OES survey.
“It’s no accident that employer-provided surveys yield lower wages than the government survey,” Leiserson said. “DOL’s rule incentivizes employers to find ways to submit surveys with lower results. The small number of employers surveyed in Louisiana raises serious questions about whether the survey is statistically reliable – but DOL lets employers rely on it anyway.”
The effect of the DOL rule is far felt beyond Louisiana, however.
According to the suit, seafood workers in Maryland, North Carolina, and Virginia are paid far less by employers who based their pay on employer-provided wage surveys. In many instances, the hourly pay for seafood workers in the four states would be as much as 25% higher if their pay was based on the federal government’s large-scale wage survey.
“A few dollars an hour can make a huge difference for our members,” said Ursula Price, the executive director of the New Orleans Workers’ Center for Racial Justice, one of the plaintiffs in the case. “Our members have bills to pay and families to feed, and a rule that lets employers take money out of H-2B workers’ pockets means they’re not getting a fair wage.”
“It hurts the local workers, too,” Price said. “They can’t demand raises they’re owed if their bosses will respond by just bringing in H-2B workers for less. With this lawsuit, local and immigrant workers are standing together. I only hope DOL will listen.”
Southern Migrant Legal Services, a project of TRLA, provides free employment-related legal services to agriculture-employed workers in Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, and Tennessee. TRLA provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 counties in South and southwestern Texas. TRLA attorneys specialize in more than 45 areas of the law, including disaster assistance, family, employment, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, and civil rights.
The North Carolina Justice Center, based in Raleigh, North Carolina, provides free legal representation to farmworkers and H-2B workers through its farmworker project, as well as advocating for laws that improve the working and living conditions of migrant workers.
The New Orleans Workers’ Center for Racial Justice (NOWCRJ), founded in 2007, is a multi-racial organization committed to racial, gender, and immigration justice. NOWCRJ’s Seafood Workers’ Alliance is made up of seafood processing workers organizing to improve conditions in their industry and communities.
Trabajadores de mariscos de Luisiana demandan invalidar la regla laboral de Los Estados Unidos que permite a los empleadores pagar salarios extremadamente bajos
PARA COMUNICACIÓN INMEDIATA - 28 DE ABRIL DE 2021
Contacto:
Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | relder@trla.org, (512) 374-2764
Elizabeth Leiserson, abogada de TRLA | eleiserson@trla.org, (615) 538-0678
WASHINGTON, D.C. — Los trabajadores de recolección de cangrejos de río en Luisiana demandaron el 27 de abril para invalidar una regla del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (DOL, por sus siglas en ingles) que supuestamente permite a los empleadores pagar mal a los trabajadores extranjeros temporales.
La norma del DOL, adoptada en 2015, ha dado lugar a diminutos salarios para los trabajadores de procesamiento de cangrejos de río en Luisiana, tanto los trabajadores estadounidenses como los contratados desde fuera de los EE. UU. bajo el programa de visas H-2B para trabajadores temporales que realizan trabajos no agrícolas.
La demanda, presentada en la Corte de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito de Columbia, podría aumentar el sistema salarial que los empleadores utilizan para mantener los salarios bajos para los trabajadores extranjeros temporales.
Los demandantes incluyen tanto a los trabajadores de cangrejos de río H-2B con sede en Luisiana como al Centro de Trabajadores de Nueva Orleans para la Justicia Racial. Los demandantes están representados por TRLA, el Centro de Justicia de Carolina del Norte, y Edward Tuddenham, un abogado en la práctica privada.
"Los salarios de procesamiento de cangrejos de río en Luisiana son demasiado bajos, año tras año", dijo Elizabeth Leiserson, una abogada de TRLA que representa a uno de los demandantes trabajadores. "Una de las razones, es que la industria depende mucho de los trabajadores H-2B, y el DOL está dejando que los empleadores de cangrejos de río desafíen los requisitos regulares para establecer salarios H-2B."
De acuerdo con la demanda, el DOL normalmente establece salarios mínimos H-2B de acuerdo con una encuesta de salarios a gran escala – Estadísticas de Empleo Ocupacional u OES, encuesta – desarrollada por el gobierno federal. La norma de 2015, sin embargo, da a los empleadores una manera de eludir la encuesta de OES y mantener los salarios bajos.
Bajo esta regla, los empleadores pueden proporcionar al DOL una encuesta alternativa realizada, por ejemplo, por una universidad estatal. Si la encuesta cumple con ciertos requisitos, los empleadores pueden pagar a sus trabajadores H-2B ese salario, incluso si es inferior al salario determinado por la encuesta federal a gran escala.
En 2014, la Tercera Corte de Apelaciones del Circuito de los Estados Unidos anuló el uso de encuestas salariales proporcionadas por el empleador en lugar de la encuesta de OES. Permitir el uso de encuestas proporcionadas por los empleadores como alternativa a la OES "alentó estructuralmente" a los empleadores a reducir el salario prevaleciente, sostuvo el tribunal.
No obstante, en respuesta al fallo del Tercer Circuito, en 2015, el DOL y el Departamento de Seguridad Nacional emitieron conjuntamente una norma que permite el uso de encuestas salariales proporcionadas por el empleador como alternativa a los salarios de OES.
"La política de permitir el uso de encuestas proporcionadas por el empleador ... sigue siendo tan arbitrario y contrario a la ley como lo fue cuando el Tercer Circuito derribó esa política en 2014", según la demanda.
La demanda establece que a los trabajadores de cangrejos de río en Luisiana se les podría pagar significativamente más si los empleadores tuvieran que pagar a los trabajadores en función del salario de la OES.
En 2018, 2019 y 2020, el DOL aprobó solicitudes de la industria de cangrejos de río de Luisiana para establecer salarios de acuerdo con un estudio salarial de cangrejo de río de la Universidad Estatal de Luisiana.
Cada año, LSU afirma que trató de contactar a más de 70 posibles empleadores con licencia en Luisiana que contrataron trabajadores para el trabajo definido como "procesador de cangrejos de río". En cada uno de los años, únicamente cuatro empleadores respondieron.
LSU tampoco pareció intentar ponerse en contacto con empresas fuera del trabajo estrechamente definido como procesamiento de cangrejos de río. El estudio salarial de la universidad no incluyó a las empresas en las categorías ocupacionales más amplias de cortadores y procesadores de carne, aves de corral y pescado o manipuladores de carga, las categorías potenciales pertinentes de la encuesta del OES.
"No es casualidad que las encuestas proporcionadas por los empleadores produzcan salarios más bajos que la encuesta del gobierno", dijo Leiserson. "La regla de DOL incentiva a los empleadores a encontrar maneras de presentar encuestas con resultados más bajos. El pequeño número de empleadores encuestados en Luisiana plantea serias preguntas sobre si la encuesta es estadísticamente confiable, pero el DOL permite a los empleadores confiar en esta de todos modos".
Sin embargo, el efecto de la regla del DOL se siente mucho más allá de Luisiana.
Según la demanda, los trabajadores de mariscos en Maryland, Carolina del Norte y Virginia reciben mucho menos salario por parte de los empleadores que basaron su salario en encuestas salariales proporcionadas por el empleador. En muchos casos, el salario por hora para los trabajadores del mar en los cuatro estados sería hasta un 25% más alto si su salario se basara en la encuesta salarial a gran escala del gobierno federal.
"Unos cuantos dólares por hora pueden hacer una gran diferencia para nuestros miembros", dijo Úrsula Price, directora ejecutiva del Centro de Trabajadores de Justicia Racial de Nueva Orleans, uno de los demandantes en el caso. "Nuestros miembros tienen facturas que pagar y familias que alimentar, y una regla que permite a los empleadores tomar dinero de los bolsillos de los trabajadores H-2B significa que no están recibiendo un salario justo".
"Esto también perjudica a los trabajadores locales", dijo Price. "No pueden exigir aumentos que se les deben si sus jefes responderán simplemente trayendo a más trabajadores H-2B por menos dinero. Con esta demanda, los trabajadores locales e inmigrantes están juntos. Sólo espero que el DOL escuche."
Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) proporciona servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados en el sur y suroeste de Texas. Los abogados de TRLA se especializan en más de 45 áreas de la ley, incluyendo asistencia en caso de desastre, familia, empleo, arrendador-inquilino, vivienda, educación, inmigración, trabajador agrícola y derechos civiles. A través de su proyecto Southern Migrant Legal Services (SMLS), TRLA también proporciona servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a los trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Mississippi y Tennessee.
El Centro de Justicia de Carolina del Norte, con sede en Raleigh, Carolina del Norte, proporciona representación legal gratuita a los trabajadores agrícolas y trabajadores H-2B a través de su proyecto de trabajadores agrícolas, además de abogar por leyes que mejoren las condiciones de trabajo y de vida de los trabajadores migrantes.
El Centro de Trabajadores de Justicia Racial de Nueva Orleans (NOWCRJ), fundado en el año 2007, es una organización multirracial comprometida con la justicia racial, de género e inmigración. La Alianza de Trabajadores de Mariscos de NOWCRJ está formada por trabajadores de procesamiento de mariscos que se organizan para mejorar las condiciones en su industria y comunidades.