Federal Suit: Louisiana's Sterling Sugars Broke the Law to Pay Low Wages, Avoid OT
Federal Suit: Louisiana's Sterling Sugars Broke the Law to Pay Low Wages, Avoid OT
FOR IMMEDIATE RELEASE OCT. 25, 2021
Contacts:
Robert Elder, TRLA Communications Director | (512) 374-2764, relder@trla.org
Caitlin Berberich, Attorney, TRLA Southern Migrant Legal Services | (615) 538-0725, cberberich@trla.org
FRANKLIN, La. – Mexican workers brought to Louisiana on agricultural visas sued their former employer, Sterling Sugars Sales Corp., for allegedly misclassifying their job status so it could pay them 40% less in regular wages and avoid paying overtime altogether.
Southern Migrant Legal Services filed the suit Oct. 22 on behalf of six Mexican workers Sterling Sugars brought into the U.S. on H-2A agricultural visas. The suit, filed in U.S. District Court in Lafayette, alleges that Sterling Sugars knowingly misclassified them as agricultural workers who would be harvesting sugarcane. Instead, the workers in 2020 drove heavy trucks transporting sugarcane from farms across southern Louisiana to a sugar mill in Franklin.
That year, the average pay for truck drivers was $20.33 an hour, but Sterling Sugars paid the workers the agricultural wage of $11.83 an hour. In addition, most agricultural workers are not entitled to overtime under federal law.
According to the suit, Sterling Sugars obtained the workers' H-2A visas by telling the U.S. government that because it could not find U.S. workers to take the jobs, the company needed 200 temporary foreign agricultural workers in 2020 and 169 in 2019.
Under the rules of the agricultural worker program, the job was advertised to U.S. and foreign workers using the H-2A agricultural wage rate of $11.33 per hour in 2019 and $11.83 per hour in 2020.
Government data shows that the average wage for heavy truck drivers in this part of Louisiana was $19.52 in 2019 and $20.33 in 2020. The H-2A program is supposed to give first preference to hiring U.S. workers and ensure that the use of foreign workers will not reduce wages in the area of employment.
"My experience is that many H-2 employers like using the program because they know that foreign workers are desperate for work, and will put up with conditions unacceptable to American workers," said Southern Migrant Legal Services attorney Caitlin Berberich. "But companies shouldn't be able to profit off that desperation, especially in a pandemic. Our clients are speaking out for their own rights, but also for their coworkers who are too worried about their jobs to speak out.”
The suit also alleges that Sterling Sugars did not pay plaintiffs or similarly situated workers the federally mandated overtime wages for hours above 40 in a week. The plaintiffs filed their overtime claims as a collective action under the Fair Labor Standards Act to give other similarly affected workers the ability to join the case with court approval.
Baton Rouge attorney Dan Davis represents the workers with Southern Migrant Legal Services.
The lawsuit asks the federal court to find that Sterling Sugars violated the rights of plaintiffs and other workers in similar situations who may choose to join the suit based on the same allegations of unpaid overtime. The suit further alleges that plaintiffs are owed the higher wage rate for their truck-driving work because Sterling Sugars should have had to offer, advertise, and pay a substantially higher wage rate to recruit heavy truck drivers.
"Our clients deserve a fair wage for their long hours and hard work," Davis said. "The sugar industry employs many workers throughout our region, and they must play by the rules so that wages aren't depressed across the board."
Southern Migrant Legal Services, a Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) project based in Nashville, Tenn., provides free employment-related legal services to migrant farmworkers who work in Alabama, Arkansas, Kentucky, and Louisiana, Mississippi, and Tennessee. TRLA provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 South and southwestern Texas counties.
Dan Davis, a member of the Louisiana and Michigan bars, is a private attorney and partner in Baton Rouge-based Estes Davis Law, LLC.
Demanda federal: Sterling Sugars de Louisiana violaron la ley para pagar salarios bajos y evitar pagar horas extras
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA 22 DE OCTUBRE DE 2021
Contactos:
Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | (512) 374-2764, relder@trla.org
Caitlin Berberich, Abogada, TRLA Southern Migrant Legal Services (Servicios legales del Migrante Sureño)| (615) 538-0725, cberberich@trla.org
FRANKLIN, LA. – Los trabajadores mexicanos traídos a Louisiana con visas agrícolas demandaron a su antiguo empleador, Sterling Sugars Sales Corp., por supuestamente clasificar erróneamente su estado laboral para que pudiera pagarles un 40% menos en salarios regulares y evitar pagar horas extras por completo.
Southern Migrant Legal Services presentó la demanda el 22 de octubre en nombre de seis trabajadores mexicanos que Sterling Sugars trajo a los Estados Unidos con visas agrícolas H-2A. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Lafayette, alega que Sterling Sugars a sabiendas los clasificó erróneamente como trabajadores agrícolas que cosecharían caña de azúcar. En cambio, los trabajadores en 2020 condujeron camiones pesados que transportaban caña de azúcar desde granjas en todo el sur de Louisiana hasta un ingenio azucarero en Franklin.
Ese año, el salario promedio para los conductores de camiones fue de $20.33 por hora, pero Sterling Sugars pagó a los trabajadores el salario agrícola de $11.83 por hora. Además, la mayoría de los trabajadores agrícolas no tienen derecho a horas extras bajo la ley federal.
Según la demanda, Sterling Sugars obtuvo las visas H-2A de los trabajadores diciéndole al gobierno de los Estados Unidos que debido a que no podía encontrar trabajadores estadounidenses para tomar los trabajos, la compañía necesitaba 200 trabajadores agrícolas extranjeros temporales en 2020 y 169 en 2019.
Bajo las reglas del programa de trabajadores agrícolas, el trabajo se anunció a trabajadores estadounidenses y extranjeros utilizando la tasa de salario agrícola H-2A de $11.33 por hora en 2019 y $11.83 por hora en 2020.
Los datos del gobierno muestran que el salario promedio para los conductores de camiones pesados en esta parte de Louisiana fue de $19.52 en 2019 y $20.33 en 2020. Se supone que el programa H-2A debe dar preferencia a la contratación de trabajadores estadounidenses y garantizar que el uso de trabajadores extranjeros no reduzca los salarios en el área de empleo.
La demanda también alega que Sterling Sugars no pagó a los demandantes o trabajadores en una situación similar los salarios de horas extras exigidos por el gobierno federal por horas superiores a 40 horas en una semana. Los demandantes presentaron sus reclamos de horas extras como una acción colectiva bajo la Ley de Normas Laborales Justas para dar a otros trabajadores afectados de manera similar la capacidad de unirse al caso con la aprobación de la corte.
“Mi experiencia es que a muchos empleadores H-2 les gusta usar el programa porque saben que los trabajadores extranjeros están desesperados por trabajar y soportarán condiciones inaceptables para los trabajadores estadounidenses,” dijo la abogada de Southern Migrant Legal Services, Caitlin Berberich. “Pero las empresas no deberían poder beneficiarse de esa desesperación, especialmente durante una pandemia. Nuestros clientes están hablando en favor de sus propios derechos, pero también por los de sus compañeros de trabajo que están demasiado sobre trabajados como para hablar.”
El abogado de Baton Rouge, Dan Davis, representa a los trabajadores de Southern Migrant Legal Services.
La demanda le solicita a la corte federal que verifique que Sterling Sugars violó los derechos de los demandantes y otros trabajadores en situaciones similares que pueden optar por unirse a la demanda en base a las mismas acusaciones de horas extras no pagadas. La demanda alega además que a los demandantes se les debe la tasa salarial más alta por su trabajo de conducción de camiones porque Sterling Sugars debería haber tenido que ofrecer, anunciar y pagar una tasa salarial sustancialmente más alta para reclutar conductores de camiones pesados.
“Nuestros clientes merecen un salario justo por sus largas y duras horas de trabajo,” dijo Davis. “La industria azucarera emplea a muchos trabajadores en toda nuestra región, y deben cumplir con las reglas para que los salarios no se reduzcan en todos los ámbitos.”
Southern Migrant Legal Services, es un proyecto de Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) con sede en Nashville, Tennessee, que proporciona servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en Alabama, Arkansas, Kentucky y Louisiana, Mississippi y Tennessee. TRLA proporciona servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados del sur y suroeste de Texas.
Dan Davis, miembro de los colegios de abogados de Louisiana y Michigan, es un abogado privado y socio de Estes Davis Law, LLC, con sede en Baton Rouge. LA.