Black Farmworkers Allege Racial Discrimination, Lost Wages, and Abuse of Immigration System to Deny Jobs to U.S. Workers
Black Farmworkers Allege Discrimination, Lost Wages, and Abuse of Worker Visa Program to Deny Jobs to U.S. Workers
FOR IMMEDIATE RELEASE: Sept. 8, 2021
Contact:
Robert Elder, TRLA Communications Director | 512-374-2764, relder@trla.org
Patrick Taylor, Communications Coordinator, Mississippi Center for Justice | 601-473-4309, ptaylor@mscenterforjustice.org
SUNFLOWER, Miss. – Six Black farmworkers from Mississippi on Sept. 8 sued Pitts Farms Partnership – one of the largest farms in Mississippi – for discriminating against them in favor of white foreign workers, costing them thousands of dollars in unpaid wages and lost job opportunities.
The federal lawsuit, filed by the Mississippi Center for Justice and Southern Migrant Legal Services, alleges that Pitts Farms misused the federal government’s H-2A visa program, which allows U.S. farmers to hire foreign workers only when no U.S. workers are available to do the job.
The plaintiffs are Mississippi Delta natives who worked as seasonal farmworkers for Pitts Farms or truck drivers for a Pitts subsidiary. Two of the plaintiffs worked a combined 43 years for the operation.
According to the suit, starting in 2014, Pitts Farms began hiring exclusively white workers from South Africa through the H-2A visa program. After entering the program, Pitts Farms kept the plaintiffs on, and even had them train the H-2A workers, while paying its Black workers $2-$4 less per hour. The suit alleges that at least one supervisor commonly directed racial slurs at the Black workers.
When one of the plaintiffs asked to be paid the same as the white foreign workers, Pitts Farms turned him down. Eventually, Pitts Farms stopped employing several of the plaintiffs altogether and hired more white foreign workers.
“The H-2A program allows American farmers to supplement labor shortages by hiring foreign labor when no U.S. workers are available,” said one of the plaintiffs’ attorneys, Amal Bouhabib of Southern Migrant Legal Services. “It does not allow farmers to pay their American workforce less than the foreign workers, or to replace willing and able U.S. workers.”
“With the unemployment rate in the Delta hovering at around 10 percent, it is unacceptable and unlawful that local farmers are looking to hire foreign labor before people in their own communities. Unfortunately, this case is emblematic of a disastrous pattern in the South. Our research indicates that farm owners are increasingly abusing the H-2A program and denying opportunities to U.S. workers,” said Ty Pinkins of the Mississippi Center for Justice.
The suit asks the court to find that the employer violated the Migrant and Seasonal Agricultural Worker Protection Act and federal anti-discrimination laws and that it breached its employment contracts with the plaintiffs.
According to the lawsuit, Pitts Farms once employed a majority Black workforce drawn from Sunflower County, which is more than 70% Black. In recent years, however, Pitts Farms began recruiting and hiring only white farmworkers from South Africa, a country that is more than 80% Black. In 2020, the lawsuit says, Pitts Farms laid off most of the plaintiffs while it recruited more white H-2A workers than it ever had.
In addition to discrimination, the lawsuit claims that Pitts Farms’ failure to pay its Black U.S. workers at the same wage rate as its white H-2A workers violated federal law. According to the suit, Pitts Farms was required to pay both its foreign workers and its Black U.S. workers between $9.87 (in 2014) and $11.83 (in 2020) per hour. While Pitts Farms paid its white H-2A workers at these rates, it paid its Black American workers the federal minimum wage, $7.25 an hour, with a one-dollar premium for weekend work. Pitts Farms’ truck drivers were paid $9 an hour.
According to the suit, Pitts Farms should also have offered the jobs to its U.S. workers at a higher rate before it could hire foreign labor to fill the positions.
Southern Migrant Legal Services, a project of Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) based in Nashville, Tenn., provides free employment-related legal services to migrant farmworkers who work in Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, and Tennessee.
The Mississippi Center for Justice is a nonprofit, public interest law firm committed to advancing racial and economic justice. Supported and staffed by attorneys and other professionals, the Center develops and pursues strategies to combat discrimination and poverty statewide.
Trabajadores agrícolas de color alegan discriminación, salarios perdidos y abusos del programa de visas de trabajador para negar empleo a trabajadores estadounidenses
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA: 8 de septiembre de 2021
Contacto:
Robert Elder, Director de Comunicaciones de TRLA | 512-374-2764, relder@trla.org
Patrick Taylor, Coordinador de Comunicaciones, Mississippi Center for Justice | 601-473-4309, ptaylor@mscenterforjustice.org
Sunflower, Miss. – Seis trabajadores agrícolas de color de Mississippi demandaron el 8 de septiembre a Pitts Farms Partnership, una de las granjas más grandes de Mississippi, por discriminarlos a favor de los trabajadores extranjeros blancos, lo que les costó miles de dólares en salarios no pagados y oportunidades de trabajo perdidas.
La demanda federal, presentada por el Centro de Justicia de Mississippi y Servicios Legales para Migrantes del Sur, alega que Pitts Farms hizo un mal uso del programa de visas H-2A del gobierno federal, que permite a los agricultores estadounidenses contratar trabajadores extranjeros solo cuando no hay trabajadores estadounidenses disponibles para hacer el trabajo.
Los demandantes son nativos del área del Delta del Mississippi que trabajaron como trabajadores agrícolas estacionales para Pitts Farms o conductores de camiones para una subsidiaria de Pitts. Dos de los demandantes trabajaron un total de 43 años para la operación.
Según la demanda, a partir de 2014, Pitts Farms comenzó a contratar exclusivamente trabajadores blancos de Sudáfrica a través del programa de visas H-2A. Después de ingresar al programa, Pitts Farms mantuvo a los demandantes, e incluso los hizo capacitar a los trabajadores H-2A, mientras pagaba a sus trabajadores de color $2- $4 menos por hora. La demanda alega que al menos un supervisor comúnmente dirigía insultos raciales a los trabajadores de color.
Cuando uno de los demandantes pidió que le pagaran lo mismo que a los trabajadores extranjeros blancos, Pitts Farms lo rechazó. Eventualmente, Pitts Farms dejó de emplear a varios de los demandantes por completo y contrató a más trabajadores extranjeros blancos.
"El programa H-2A permite a los agricultores estadounidenses complementar la escasez de mano de obra mediante la contratación de mano de obra extranjera cuando no hay trabajadores estadounidenses disponibles", dijo una de las abogadas de los demandantes, Amal Bouhabib de Southern Migrant Legal Services. "No permite que los agricultores paguen a su fuerza laboral estadounidense menos que los trabajadores extranjeros, o reemplazar a los trabajadores estadounidenses dispuestos y capaces".
"Con la tasa de desempleo en el área del Delta rondando el 10 por ciento, es inaceptable e ilegal que los agricultores locales busquen contratar mano de obra extranjera antes que personas en sus propias comunidades. Desafortunadamente, este caso es emblemático de un patrón desastroso en el Sur. Nuestra investigación indica que los propietarios de granjas están abusando cada vez más del programa H-2A y negando oportunidades a los trabajadores estadounidenses", dijo Ty Pinkins, del Centro de Justicia de Mississippi.
La demanda le pide a la corte que encuentre que el empleador violó la Ley de Protección de Trabajadores Agrícolas Migrantes y Estacionales y las leyes federales contra la discriminación y que violó sus contratos de trabajo con los demandantes.
Según la demanda, Pitts Farms una vez empleó a una fuerza laboral mayoritariamente de color proveniente del condado de Sunflower, que es más del 70% de raza negra. En los últimos años, sin embargo, Pitts Farms comenzó a reclutar y contratar solo trabajadores agrícolas blancos de Sudáfrica, un país que es más del 80% de raza negra. En 2020, dice la demanda, Pitts Farms despidió a la mayoría de los demandantes mientras reclutaba a más trabajadores blancos H-2A que nunca.
Además de la discriminación, la demanda afirma que el hecho de que Pitts Farms no pagara a sus trabajadores estadounidenses de color a la misma tasa salarial que sus trabajadores blancos H-2A violó la ley federal. Según la demanda, Pitts Farms estaba obligada a pagar tanto a sus trabajadores extranjeros como a sus trabajadores estadounidenses de color entre $9.87 (en 2014) y $11.83 (en 2020) por hora. Mientras que Pitts Farms pagó a sus trabajadores blancos H-2A a estas tasas, pagó a sus trabajadores afroamericanos el salario mínimo federal, $7.25 por hora, con una adición de un dólar por el trabajo de fin de semana. A los conductores de camiones de Pitts Farms se les pagaba $9 por hora.
Según la demanda, Pitts Farms también debería haber ofrecido los empleos a sus trabajadores estadounidenses a una tasa más alta antes de que pudiera contratar mano de obra extranjera para llenar los puestos.
Southern Migrant Legal Services es un proyecto de Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) con sede en Nashville, Tennessee, que brinda servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Mississippi y Tennessee.
El Centro para la Justicia de Mississippi es una oficina de abogados de interés público y sin fines de lucro comprometido con el avance de la justicia racial y económica. Apoyado y atendido por abogados y otros profesionales, el Centro desarrolla y persigue estrategias para combatir la discriminación y la pobreza en todo el estado.