Agricultural Workers Sue Mississippi Farm Owner for Defrauding Government, Unpaid Wages
Agricultural Workers Sue Mississippi Farm Owner for Defrauding Government, Unpaid Wages
FOR IMMEDIATE RELEASE MARCH 25, 2021
Contacts:
Amal Bouhabib, Attorney | (615) 538-0725, abouhabib@trla.org
Robert Elder, Communications Director | (512) 374-2764, relder@trla.org
JACKSON, Miss. – South Africans Dennis Appel and Christopher Boshoff came to northern Mississippi in 2019 on H-2A agricultural visas, believing they would be working on Kyle Mills’ farm in Winona.
Instead of planting corn and soybeans on Mills’ farm, Mills made them work an average of 95 hours a week driving tractor-trailer trucks to farms across the Southeast – and paid them about 40% less than the rate for truck drivers.
Appel and Boshoff sued Mills and his company in U.S. District Court in Greenville, Miss., on March 25 for committing H-2A visa fraud and unpaid wages.
According to the lawsuit, Mills and Mills Trucking & Custom Harvesting LLC obtained Appel’s and Boshoff’s visas by falsely telling the U.S. government they needed temporary foreign farmworkers because they could not find U.S. workers to take the job.
Mills had no intention of hiring farmworkers, the suit alleges. Instead, he wanted the foreign workers to drive heavy trucks for Mills Trucking – but not pay them the prevailing wages for truck drivers.
According to the suit, Mills paid Appel and Boshoff $11.33 an hour — the hourly wage rate set by the federal government under the H-2A visa program for agricultural work—and not the $18.25 paid to local truck drivers.
“When properly used, the foreign worker program protects companies, U.S. workers, and foreign workers,” said Amal Bouhabib, a lawyer for the plaintiffs. “But when employers lie about the work, U.S. workers miss out on good job opportunities, foreign workers are exploited, and law-abiding employers are at a competitive disadvantage.”
The suit, filed by Southern Migrant Legal Services and the Mississippi Center for Justice, asks the court to find that the employer violated federal minimum wage laws, committed fraud against the workers, and breached the employment contract with Appel and Boshoff.
Southern Migrant Legal Services, based in Nashville, Tenn., is a project of Texas RioGrande Legal Aid.
Appel and Boshoff were recruited in South Africa and told they would be operating farm machinery on Mills’ farm. The wage rate typically paid to foreign farmworkers is set by the federal government and was $11.33 an hour in Mississippi in 2019. Boshoff and Appel collectively spent thousands of dollars in transportation and visa costs to take the job.
When they arrived in Mississippi, Mills told them they would instead be driving heavy trucks to haul grain and fertilizer throughout the Southeast. Mills also refused to reimburse their pre-employment costs, a requirement under the H-2A program. Having collectively spent thousands of dollars to take the jobs, Appel and Boshoff felt compelled to keep working for Mills, despite the bait-and-switch.
The lawsuit alleges that if Mills had accurately described the work as truck driving, he would have had to offer, advertise, and pay a substantially higher wage rate. Because the plaintiffs worked as truck drivers instead of farmworkers, they are owed the higher wage rate.
“Our clients deserve to earn a fair wage for the work they did,” said Rob McDuff of the Mississippi Justice Center, an attorney for the plaintiffs. “When employers are allowed to hire and then underpay foreign workers, it creates a cycle that favors the use of the H-2 program and depresses wages for all Mississippians.”
“We hope this lawsuit will help ensure the system is working fairly for all workers,” McDuff added.
Southern Migrant Legal Services, a project of Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) based in Nashville, Tenn., provides free employment-related legal services to migrant farmworkers who work in Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, and Tennessee. TRLA provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 counties in South and southwestern Texas. TRLA attorneys specialize in disaster assistance, family, employment, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, civil rights, and other areas.
Mississippi Center for Justice advances racial and economic justice through an approach that combines legal services with policy advocacy, community education and media outreach. The Center partners with national, regional and community organizations to develop and implement campaigns designed to create better futures for low-income Mississippians and communities of color in the areas of educational opportunity, financial security, healthcare, affordable housing and other vital issues.
Trabajadores agrícolas demandan a dueño de granja de Mississippi por defraudar al gobierno, salarios no pagados
PARA COMUNICACIÓN INMEDIATA EL 25 DE MARZO DE 2021
Contactos:
Amal Bouhabib, abogada | (615) 538-0725, abouhabib@trla.org
Robert Elder, Director de Comunicaciones | (512) 374-2764, relder@trla.org
JACKSON, Mississippi. – Los sudafricanos Dennis Appel y Christopher Boshoff llegaron al norte de Mississippi en 2019 con visas agrícolas H-2A, creyendo que estarían trabajando en la granja de Kyle Mills en Winona.
En lugar de plantar maíz y soja en la granja de Mills, Mills los hizo trabajar un promedio de 95 horas a la semana conduciendo camiones tractores-remolques a granjas en todo el sureste, y les pagó alrededor de un 40% menos que la tarifa usual de los conductores de camiones.
Appel y Boshoff demandaron a Mills y su compañía en la Corte de Distrito de los Estados Unidos en Greenville, Miss., el 25 de marzo por cometer fraude de visa H-2A y salarios no pagados.
De acuerdo con la demanda, Mills and Mills Trucking & Custom Harvesting LLC obtuvo las visas de Appel y Boshoff al decirle falsamente al gobierno de los Estados Unidos que necesitaban trabajadores agrícolas extranjeros temporales porque no podían encontrar trabajadores estadounidenses para tomar el trabajo.
Mills no tenía intención de contratar trabajadores agrícolas, alega la demanda. En cambio, quería que los trabajadores extranjeros condujeran camiones pesados para mills trucking, pero no les pagaría los salarios prevalecientes para los conductores de camiones.
De acuerdo con la demanda, Mills pagó a Appel y Boshoff $11.33 la hora - la tasa salarial por hora establecida por el gobierno federal bajo el programa de visas H-2A para el trabajo agrícola - y no los $18.25 pagados a los conductores de camiones locales.
"Cuando se usa adecuadamente, el programa de trabajadores extranjeros protege a empresas, trabajadores estadounidenses y trabajadores extranjeros", dijo Amal Bouhabib, abogada de los demandantes. "Pero cuando los empleadores mienten sobre el trabajo, los trabajadores estadounidenses pierden buenas oportunidades laborales, los trabajadores extranjeros son explotados y los empleadores respetuosos de la ley están en desventaja competitiva".
La demanda, presentada por Southern Migrant Legal Services y el Mississippi Center for Justice, pide a la corte que encuentre que el empleador violó las leyes federales de salario mínimo, cometió fraude en contra de los trabajadores y violó el contrato de trabajo establecido con Appel y Boshoff.
Southern Migrant Legal Services, con sede en Nashville, Tenn., es un proyecto de Texas RioGrande Legal Aid.
Appel y Boshoff fueron reclutados en Sudáfrica y les dijeron que operarían maquinaria agrícola en la granja de Mills. La tasa salarial que normalmente se paga a los trabajadores agrícolas extranjeros es establecida por el gobierno federal y fue de $11.33 la hora en Mississippi en 2019. Boshoff y Appel gastaron colectivamente miles de dólares en gastos de transporte y visa para tomar el trabajo.
Cuando llegaron a Mississippi, Mills les dijo que en su lugar conducirían camiones pesados para transportar granos y fertilizantes por todo el sureste. Mills también se negó a reembolsar sus costos previos al empleo, un requisito bajo el programa H-2A. Después de haber gastado colectivamente miles de dólares para tomar los trabajos, Appel y Boshoff se sintieron obligados a seguir trabajando para Mills, a pesar del atractivo inicial y luego el cambio.
La demanda alega que, si Mills hubiera descrito con precisión el trabajo como conductores de camiones, habría tenido que ofrecer, anunciar y pagar una tasa salarial sustancialmente más alta. Debido a que los demandantes trabajaron como camioneros en lugar de trabajadores agrícolas, se les debe la tasa salarial más alta.
"Nuestros clientes merecen ganar un salario justo por el trabajo que hicieron", dijo Rob McDuff, del Mississippi Justice Center, uno de los abogados de los demandantes. "Cuando se permite a los empleadores contratar y luego pagar menos a los trabajadores extranjeros, se crea un ciclo que favorece el uso del programa H-2 y deprime los salarios de todos los residentes de Mississippi."
"Esperamos que esta demanda ayude a asegurar que el sistema esté funcionando de manera justa para todos los trabajadores", agregó McDuff.
Southern Migrant Legal Services, un proyecto de Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) con sede en Nashville, Tenn., proporciona servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a los trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Mississippi y Tennessee. TRLA ofrece servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados en el sur y suroeste de Texas. Los abogados de TRLA se especializan en asistencia en casos de desastre, familia, empleo, arrendador-inquilino, vivienda, educación, inmigración, trabajador agrícola, derechos civiles y otras áreas.
Mississippi Center for Justice promueve la justicia racial y económica a través de un enfoque que combina los servicios legales con la defensa de las políticas, la educación comunitaria y la divulgación en los medios de comunicación. El Centro se asocia con organizaciones nacionales, regionales y comunitarias para desarrollar e implementar campañas diseñadas para crear mejores futuros para los residentes de Mississippi de bajos ingresos y comunidades de color en las áreas de oportunidades educativas, seguridad financiera, salud, vivienda asequible y otros temas vitales.